Các trung tâm dữ liệu bắt nguồn từ các phòng máy tính khổng lồ của thập niên 1940, tiêu biểu là ENIAC, một trong những ví dụ sớm nhất của một trung tâm dữ liệu.[8] [note 2] Các hệ thống máy tính ban đầu, phức tạp để vận hành và bảo trì, đòi hỏi một môi trường đặc biệt để vận hành. Nhiều dây cáp là cần thiết để kết nối tất cả các thành phần, và các phương pháp để chứa và sắp xếp chúng được phát minh như giá đỡ tiêu chuẩn để lắp thiết bị, sàn nâng và khay cáp (lắp đặt trên cao hoặc dưới sàn nâng). Một máy tính lớn duy nhất cần rất nhiều năng lượng và phải được làm mát để tránh quá nóng. An ninh trở nên quan trọng   - máy tính đắt tiền và thường được sử dụng cho mục đích quân sự. [note 3] Do đó, hướng dẫn thiết kế cơ bản để kiểm soát truy cập vào phòng máy tính đã được tạo ra.

Trong thời kỳ bùng nổ của ngành công nghiệp máy vi tính và đặc biệt là trong những năm 1980, người dùng bắt đầu triển khai máy tính ở khắp mọi nơi, trong nhiều trường hợp không có hoặc không quan tâm đến các yêu cầu vận hành. Tuy nhiên, khi các hoạt động công nghệ thông tin (CNTT) bắt đầu phát triển phức tạp, các tổ chức đã nhận thức được sự cần thiết phải kiểm soát tài nguyên CNTT. Sự ra đời của Unix từ đầu những năm 1970 đã dẫn tới sự gia tăng tiếp theo của tự do có sẵn Linux -tương thích PC hoạt động-hệ thống trong những năm 1990. Chúng được gọi là " máy chủ ", vì các hệ điều hành chia sẻ thời gian như Unix phụ thuộc rất nhiều vào mô hình máy chủ-máy khách để tạo điều kiện chia sẻ tài nguyên duy nhất giữa nhiều người dùng. Sự sẵn có của các thiết bị mạng rẻ tiền, cùng với các tiêu chuẩn mới cho hệ thống cáp có cấu trúc mạng, cho phép sử dụng một thiết kế phân cấp đặt các máy chủ trong một phòng cụ thể trong công ty. Việc sử dụng thuật ngữ "trung tâm dữ liệu", như được áp dụng cho các phòng máy tính được thiết kế đặc biệt, bắt đầu được công nhận phổ biến về thời gian này.[8] [note 4]